La fondation de l’abbaye de Lessay est consignée dans une ancienne charte en 1080. C’est un des plus beaux documents des archives départementales de la Manche. Avant la guerre, elle était exposée à Paris, c’est le premier document important de Guillaume le Conquerant du Royaume Anglo-Normand. La charte parle des petites foires : Créances… mais ne parle pas de la foire de Lessay car celle-ci n’existait pas à l’époque, elle dépend cependant de l’abbaye fondée en 1056, et administrée par un « seigneur-abbé ». A cette époque la foire était louée pour un bail de 3 à 9 ans renouvelable, et l’argent allait aux moines. La foire était l’occasion de réunir la population des environs et de faire venir les marchands de loin. Sous l’ancien régime, seuls les seigneurs avaient le droit d’organiser la foire. A partir de la Révolution, c’est les maires, représentants du peuple qui l’administrent. Au XVIIe c’est le roi qui nommait le commanditaire chargé de collecter l’argent de la foire. Les moines faisaient le travail. L’abbaye était juste le collecteur d’impôts. Sur place il y avait le prieur. L’argent était distribuée à 1/3 pour le bâtiment et 1/3 pour l’aumone (distribution de pain,  du lard aux pauvres). En 1671, Louis XIV promulgue un édit qui est le deuxième acte de naissance de la foire, dans lequel le roi autorise qu’elle soit prolongée de trois jours. En 1982, il est décidé que la foire se tiendrait le deuxième week-end de septembre et ce jusqu’ à aujourd’hui.

Extrait des propos de Mr M. Pinel. Le 12 octobre 2009. Photo charte de la collection Mr. M.Pinel

Cette carte postale de 1902 représente la foire de LESSAY en fin de journée. Les derniers visiteurs trainent. Les chansonniers, tel que Louis BEUVE ont disparus. Louis BEUVE est né à Quettreville-sur-sienne le 21 décembre 1869. Il vécut son enfance et une grande partie de sa jeunesse au pays de LESSAY. Après des études au lycée de CAEN, il est commis de librairie à PARIS. Il crée en 1897, avec François ENAULT, la société du Bouais-Jan et la revue du même nom, qui paraitra jusqu’en 1906. Ensuite, il devient rédacteur et directeur du courrier de la manche. Après la destruction de Saint-Lô en 1944, il part quelques temps chez son fils à CHERBOURG, puis dans son pays natal, QUETTREVILLE SUR SIENNE ou il meurt en 1949. Il a écrit plusieurs poèmes, en dialecte ou français qui évoquent la foire de LESSAY dont « la grande lainde de LESSAY » (voir ci dessous).Un monument fut élevé à la mémoire de Louis BEUVE, à l’ entrée de lessay, en AOUT 1967 (notice de monsieur Michel PINEL).

Patois
La graind-lainde dé LESSAY
Veire! Dains les soumbres nyits de varouage,
Quaind no-z’enteind les veints vîpaer,
Quaind les pouores geins qui sount en viage,
Devaunt tei fount le sène dé la croué,
Ch’ est en vain que CARTERET qui s’ alleume
T’ envie le sourire dé sen écllai.
T’ es triste souos ten manté de breume
Et ryin oû^mounde né te distrait
ô ma belle lainde, grainde coume la mé,
ô ma graind-lainde dé LESSAY.
Grainde millorenne désolaée,
Tu ne souoris qu’eune feis touos les ains.
Quaind la sainte croué, à pllennes quertaées,
Sus ta brière amouène nous geins,
Tu troublles la vuule Abbaye Des beugllements de dyis mille âômés
Et pendaint les troués jours de folie,
Le cotentin n’a paé ta fyirtaé,
ô ma belle lainde, grainde coume la mé,
ô ma graind-lainde dé LESSAy.
Men âme, coume eune vuule touornyiresse,
Qui,souos les teintes, vous teind la main,
Révyint, ô lainde dé ma jeunesse,
Té demaindaer l’âomône d’eun souvenin.
Jé té ressemble car touotes les jouées
Achteu maisi ne durent paé tcheu mei,
Et ma pouore âme touormeintaée
Est demeuuraée triste touot coume tei,
ô ma belle lainde, grainde coume la mé,
ô ma grainde – lainde dé LESSAY

La grande lande de Lessay
Voir ! dans les sombres nuits de marche
Quand on entend les vents sifflés
Quand les pauvres gens qui sont en voyage
Devant toi font le chemin de croix c’est en vain que Carteret qui s’allume
t’envie le sourire de son éclair
T’es triste sous ton manteau de brume
Et rien au monde ne te distrait
O ma belle lande, grande comme la mer,
O ma grande lande de Lessay

Grande « millorenne » désolée
Tu ne souris qu’une fois tous les ans
Quand la Sainte Croix, à pleines foules
Sous ta brière mouillée, nos gens
Tu troubles la vieille abbaye
des beuglements de dix milles amouillantes
Et pendant les trois jours de folie
Le cotentin n’a pas ta fierté
O ma belle lande, grande comme la mer
O ma grande lande de Lessay

Mon âme comme une vieille tornade
qui sous les tentes, vous tend la main,
revient, ô lande de ma jeunesse,te demander l’aumône d’un souvenir
Je te ressemble car toutes les joies,Maintenant mais ça ne dure pas chez moi
et ma pauvre âme tourmentée
est demeurée triste tout comme toi
O ma belle lande, grande comme la mer
O ma grande Lande de Lessay

Texte de Mr Louis Beuve réécrit  par Sarah Bernard et Jacques David

No m’coûnait bi sûs le champ d’faire :
Au habs d’eun gaol j’mets un cannot,
Oh ! c’est tréjous mei qu’ait le l’milieu boire :
 » Amm’nous, boune gens, ch’est syis sous l’pot’

Nous on me connaît bien sur le champ de foire :
« Au bout d’une canne je mets une carafe »
c’est toujours moi qui ait le meilleur à boire :
« Amenez-vous, bonne gens, je suis sous le tonneau »

texte en patois de Louis Beuve, réécrit  par Sarah Bernard et Jacques David
Photos issue de la collection de Mr Michel Pinel.

Cette carte postale des années 1900-1910 nous montre une allée de déballeurs et surtout la foule qui s’y presse. On y remarque les hommes en costume ou en blouse et les femmes avec leurs coiffes. Les achats s’y font en famille.
Et au bout de la rue, une voix nous hèle « venez, venez », un rideau s’ouvre et apparaissent : « la femme boa », « le rat du Sahara », « des animaux à deux têtes », « la femme colosse ». Prix de la place : 30 centimes et 6 sous.
A d’autres époques, on y voyait des saltimbanques, du théâtre, des cirques.

Extrait de propos tenus par Mr Michel Pinel le 12/10/2009
Photos de la collection de Mr Michel Pinel

« La fair ‘ dait yer bi consequente « La foire « d’hier » bien conséquente
Car l’vent amouèn, jusque par chin, Car le vent d’amont, jusque par ici,
Les cris des g’vas, des amouillaintes, Les cris des vaches, des amouillantes,
et tout l’tabûs des baladins !  » Et tout le bruit des déballeurs ».

Texte en patois de Mr Louis Beuve et réécrit  par Sarah Bernard et Raymond Rattier.

En 1920, le cinéma fait son apparition à la foire de Lessay . L’image ci-dessous est tirée d’un film de 1927, il s’agit de la « remonte » c’est-à-dire la vente des chevaux dans le bourg de Lessay.Le plus gros acheteur restait l’armée française, les vendeurs les faisaient trotter et défiler avant de les conduire à la vente.

Au même endroit, dix huit ans plus tard après quatre années d’occupation, les soldats allemands ont cédé leur place. A cette époque, l’emplacement de la Grande Lande n’a pas encore été déminée. On décide alors de la déplacer temporairement sur la place St Cloud au centre du village.

Les gens venaient y déambuler et y acheter des choses précises tels que fournitures scolaires, légumes, animaux pour la rentrée scolaire. Les visiteurs restaient pendant les trois jours car ils venaient de plus de 60 départements de France. Ils dormaient en majorité dans leurs carioles ou dans des bottes de foins, certains chez l’habitant qui louait une chambre ou même un cellier.

En 1944, ces maisons ont miraculeusement échappé aux bombardements, elles accueillaient les négociants et les voyageurs. Lors de la journée des chevaux, les patrons étaient nécessairement des hommes, vêtus sombrement en costume-cravate et chapeau. Cette année là, l’abbaye n’a pas eu cette chance et perdit son clocher. Bien que les temps furent troublés, l’activité de la foire de Lessay n’a jamais cessé.

Extrait des propos de Mr M. Pinel le 12 octobre 2009 et photos « film » collection de Mr M.Pinel

La foire Sainte-Croix de Lessay de 1965 nous est présentée par le journal « le Réveil » journal local de cette époque. La vue aérienne nous permettait de voir que la foire se situait déjà sur les deux axes Coutances-Lessay et Periers-Créances et que ces deux routes la divisent en quatre secteurs, séparant ainsi manèges et rôtisseurs, parking et déballeurs. Certains y venaient en bottes car la lande pouvait être très boueuse et le marchand de bottes en était très heureux puisque certaines années dès midi, il y avait rupture de stock.

Extrait des propos de M.Pinel du 12 octobre 2009 et de la revue Le Réveil

Cette année 1975 voit plus de 200 000 personnes pour toute la durée de cette foire « millénaire ». Car il faisait beau alors que vers 11 heure, ce jeudi, on se bousculait déjà dans les allés de la foire aux expositions, au marché, aux chevaux.
Mais vendredi et samedi : averse, coup de vent, temps froid ont manifestement découragé beaucoup de gens. Samedi surtout les visiteurs ne se bousculaient pas sur la lande. Ils préfèrent être sous les tentes pour boire un coup et y « manger du gigot » mais ça n’a pas empêchés la vente de tracteurs et d’animaux. Reste à espérer que le ciel se montrera plus clément en 1976 car une telle manifestation ou tout se passe en plein air ou sous des « toiles » a besoin de beau temps.

Extrait des propos de l’ agriculteur normand.

Cette photo est une vue aérienne de la Foire de Lessay 1976 qui nous permet de voir l’ampleur que prend la Foire.
En cette année 1976, après la grande sécheresse, la pluie salvatrice est réapparue au moment de la Foire de Lessay, ce qui a fait le bonheur des marchands de parapluies. La Foire a attiré, cette année-là, environ 200 000 visiteurs dont beaucoup d’étrangers, notamment une délégation anglaises. 1 200 demandes de places à participer à cette foire ont été déposées. Durant ces deux jours, la population de la ville est passée à 4 000 habitants ; le chiffre de 200 000 visiteurs annoncés est quelque peu inférieur à la réalité. Cette foire reste une grande assemblée avec plus de monde qu’autrefois même si certains personnages typiques comme le marchand de chansons, ont disparu.

Photo et extrait du journal La Manche Libre du 19 septembre 1976.

Au XIXème siècle, il y avait un gros problème, la location des places. Selon l’endoit où la place se trouvait dans la foire les prix variaient, ça se décidait aux enchères.

Durant les années, il y a eu des améliorations marquantes qui ont fait évoluer la foire :
- En 1950, c’est l’organisation de la Foire aux chiens et de la visite officielle des personnes importantes de la foire (élus, préfet et aujourd’hui le président de la communauté de commune).
- En 1955, c’est le début de la grande messe au milieu de la foire qui n’existe plus de nos jours.
- En 1991, la foire n’est plus louée à un organisateurs mais la Mairie reprend le flambeau et crée un régisseur. Celui-ci est aidé par 7-8 personnes pour organisé la foire, ils s’occupent de trouver des moyens pour que la foire soit mieux sécurisée d’année en année. C’est une grande organisation qui correspond à une ville de 100 000 habitants comme Caen par-exemple.

Extrait des propos de M.Pinel du 12 octobre 2009 et d’une revue de presse.